，只是开始。

与此同时，万里黄沙之外，西域，哈密卫故地。

风卷着沙砾，打在残破的土城墙上，发出呜咽般的声音。曾经的西域明珠，如今只剩断壁残垣，以及盘踞在此的一群疲惫却眼神凶狠的“外来者”。

篝火在避风的城墙角落里燃起，映照着李自成那张被风沙刻磨得更显粗砺的脸庞。他裹着一件不知从哪个部落头人那里抢来的旧皮袍，正用小刀割着一条烤得焦黑的羊腿。

“娘的，这西域的沙子，比陕西的黄土还硌牙！”他啐了一口，将一块羊肉塞进嘴里，用力咀嚼着。

坐在他对面的张献忠，则显得更加焦躁，一只脚踩在倒塌的石柱上，望着远处漆黑一片的戈壁：“闯王，咱们在这鬼地方窝了一年多，抢来的粮食快吃完了，下面的崽子们又开始闹腾。再不想办法，不用明军来剿，咱们自己就得散伙！”

一年前，他们被洪承畴和孙传庭逼着西出玉门找出路，高迎祥死于迁徙之中。如今，这支以李自成为首，汇聚了张献忠、老回回马守应等各股势力的队伍，在这片陌生的土地上艰难求生。

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“散伙？往哪儿散？”李自成头也不抬，“回头是洪承畴和孙传庭的铜墙铁壁，往前……是叶尔羌人的弯刀和准噶尔人的铁骑。咱们现在是夹缝里的老鼠，得自己刨食，还得小心别被更大的畜生吃了。”

这时，一个身影悄无声息地靠近篝火，是老回回马守应。他带来了两个陌生人。一个穿着蒙古袍子，眼神精明；另一个则高鼻深目，发色棕黄，穿着一身略显臃肿的粗呢外套，腰间挂着一柄奇特的弯刀。

“闯王，八爷，”马守应压低声音，“有客到。这位是漠西准噶尔部的使者巴特尔，这位……是北边罗刹国的探险队长，伊万诺夫。”

李自成和张献忠的眼神瞬间锐利起来。他们在这西域挣扎求存，自然听说过西边强大的准噶尔部和更北方那些神秘的罗刹人。

巴特尔操着生硬的汉语，开门见山：“伟大的巴图尔珲台吉知道你们的困境。台吉说，与其在这里饿死，不如拿起你们的刀剑，向东，或者向南。叶尔羌人占据着富庶的绿洲，他们的财富和女人，足以让你们重新壮大。”

伊万诺夫则通过巴特尔的翻译，用带着浓重口音的声音补充道：“沙皇的友谊，可以向勇敢的战士敞开。我们可以提供一些……更好的武器。”他拍了拍腰间那柄明显不同于中原制式的火绳枪，“还有，通往财富的道路，不止一条。如果你们能扰乱明国的西部，无论是河西走廊，还是更远的地方，莫斯科会非常乐意看到，并且，不吝赏赐。”

李自成放下小刀，缓缓抬起头，篝火在他眼中跳动。他看了一眼张献忠，发现对方眼中也闪烁着贪婪与冒险的光芒。

西域的风，似乎在这一刻，开始转向。大明帝国的外部，新的敌人，正在这遥远的边陲悄然合流。而紫禁城中的皇帝，对此已有预料，他的利刃，即将指向东方，也为不久后的西方风暴，埋下了伏笔。

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