新科状元刘若宰头戴斗笠，冒雨站在泥泞的河堤上。他手中的图纸已被雨水打湿，却仍耐心地向徽商吴养春派来的大掌柜解释：

“李掌柜请看，这处驿站不仅要扩建货仓，还要增设骡马市。漕粮改陆运后，每天至少有二百匹骡马需要歇脚。若能在此设立税卡，光是交易税就足以维持驿站运转。”

不远处，司礼监掌印太监曹化淳默立伞下，静静观察着这一切。雨水顺着伞骨流淌，在他脚边汇成细流。

“督公，”一个小太监低声禀报，“已经查清了，阻挠征募流民的，是通州几个大户人家的管家。他们怕流民都被招走，就没人给他们种地了。”

曹化淳微微颔首，目光仍停留在刘若宰身上：“新科状元，不恋栈翰林院的清贵，甘愿来这泥泞之地与商贾周旋，倒是个实干之才。”他顿了顿，“去告诉那几个管家，若再敢阻挠朝廷赈灾，东厂的牢房还空着不少。”

雨幕中，整修官道的流民们如蚂蚁般辛勤劳作。突然，一个老者体力不支，昏倒在泥水中。监工刚要扬鞭，却见曹化淳的亲随快步上前，递上一碗热粥：“督公赏的，好生歇着。”

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这个细微的举动，让在场所有流民的眼睛都亮了起来。

与此同时，一批特殊的使者正从京城奔赴各地。

这是大明开国以来前所未有的景象：新科进士们不是直接授官，而是以“观风使”的身份，深入民间进行为期三个月的调研。

二甲出身的陈子壮被派往江南。站在运河码头上，他看着漕船上堆积如山的粮包，“总督李从心李大人亲自督办，不日将起运”他在日记中写道，“漕运疏浚，工程巨大虽有曹洸曹大人亲力督办，任需时日。”

派外松江的学子跟随方大人带领百姓修筑海堤，恢复良田忙的不亦乐乎，苏州府的织布产业在沈大人的主持下很快的恢复。苏州地区织户之声断不绝耳。

另一名年轻进士被派往河南。在黄河大堤上，他亲眼目睹了沿岸百姓如何与洪水抗争。夜深人静时，他在驿馆昏暗的灯光下奋笔疾书：“治河之要，不在堵而在疏。当仿大禹遗法，导水入田，既可防洪，又能灌溉。”

还有一位前往宣府镇的新科进士，第一次见识了边关的艰苦。在给同年的信中，他写道：“将士们粮饷不足，铠甲生虱，却仍要面对塞外的寒风与鞑子的铁骑。若再不整顿边务，九边重镇恐将不守。”

这些年轻士子的奏报如雪片般飞往京城，被仔细整理后呈送文华殿侧的集策斋。在那里，史可法等人夜以继日地研读分析，为皇帝提供最直接的民情资讯。

紫禁城西北角的火器总局，突然爆出一声巨响。

徐光启手中的毛笔一顿，墨迹在奏章上晕开一团。他快步走到窗边，看见试炮场腾起的黑烟中，宋应星正扶着满脸烟灰的王徵走来。

“成功了！”王徵不顾满脸烟尘，兴奋地大喊，“铣床改进后，铳管炸膛率减了三成！”

在弥漫着火药味的工坊里，宋应星展开新绘的图纸。这位未来的《天工开物》作者，此刻眼中闪烁着智慧的光芒：“根据《远西奇器图说》，若在龙尾车加装飞轮，引卢沟之水，可同时驱动三座铣床。”

徐光启抚过图纸上精密的齿轮，忽然问道：“宋主事，听闻你精通农学？”

宋应星连忙拱手：“不敢说精通，只是平日喜好钻研。”

“好，”徐光启点头，“陛下今早问起番薯试种之事。皇庄那边需要个懂行的，你去协助。”

当宋应星领命而去时，徐光启又唤来王徵：“汤若望先生说，泰西有新式瞄准具，你可愿与他一同研制？”

王徵眼中放光：