北镇抚司诏狱的青砖地上，血迹尚未洗净。沈炼的皂靴踏过斑驳的暗红，停在第三间囚室前。铁门“吱呀”一声打开，一股混杂着霉味与血腥气的浊气扑面而来——鬼爪被两个缇骑押着，左手缠着渗血的布条，右眼乌青，显然经历过一番搏斗。

“沈炼！”鬼爪一见到沈炼，便嘶吼起来，挣扎着要扑上去，“你这锦衣卫鹰犬，上次炸了我的‘黑鹞子’，今天又想怎样？”

沈炼抬手制止缇骑，目光如冰：“鬼爪，别装糊涂。老周救了你，却没告诉你——他是我锦衣卫的人？”

鬼爪的身体猛地一僵。老周救他时说“骆安指挥使已知你冤情”，他只当是骆安念及旧情，却不想竟是锦衣卫的圈套。他想起老周塞给他的葫芦里那句“活着去见证严党的覆灭”，突然意识到自己不过是对方手中的一枚棋子——用来传递假消息，或引诱严党暴露更多破绽。

“你想问什么？”鬼爪的声音低了下去，带着一丝绝望，“严世蕃给了你们多少钱？值得你们这么费心？”

“钱？”沈炼冷笑一声，从袖中掏出那本皱巴巴的账册，“你该问问严世蕃，他给你的‘鬼爪’令牌值多少钱——现在，它在我手里。”他晃了晃令牌，鬼爪的目光瞬间黯淡下去。

“带他去刑房。”沈炼对缇骑道，“用‘血滴子’取他十指血——我要拓手印。”

刑房中央的木架上，鬼爪被绑得结结实实。他的十指被分开固定，指尖对着桌上一盏油灯——灯芯跳动着幽蓝的火苗，映得他指腹的薄茧格外清晰。

沈炼站在桌前，手中托着一个铜盘，盘中放着几张雪白的宣纸、一方松烟墨，还有一个物件——血滴子真器。

这不是模型，而是货真价实的锦衣卫刑具：半球形铜罩内藏三片旋转刀片，外沿布满细密的锯齿，一根铁链从罩顶伸出，末端系着个小小的铜铃。沈炼曾用它对付过严党死士，知道这东西的厉害——只要扣住人头，铁链一收，刀片瞬间旋转，连皮带骨削下头颅，故称“血滴子”。

“鬼爪，”沈炼的声音在刑房里回响，“你左手缺二指，是幼年被火铳炸的，对吗？”他突然抓起鬼爪的左手，将血滴子铜罩对准他的断指处，“若我再给你添个‘无指’的记号，严世蕃还会认你这个‘爪’吗？”

鬼爪浑身一颤。他想起严世蕃曾拍着他的肩膀说“鬼爪乃我左膀右臂”，可如今自己被锦衣卫抓住，严世蕃怕是早把自己当成弃子。

“大人……我说实话……”他终于崩溃，“要我做什么？”

“很简单。”沈炼将血滴子移开，换成一把小刀，刀刃磨得极薄，专为取血设计，“割破十指指尖，血滴在宣纸上，拓出手印。若你敢耍花样……”他指了指血滴子，“我不介意让你尝尝‘无头’的滋味。”

鬼爪不敢再反抗。他看着小刀划破指尖，鲜血滴在宣纸上，晕开一朵朵暗红的花。苏芷晴在一旁记录：“左手拇指、食指、中指……右手无名指……”

当最后一滴血从鬼爪右手中指滴落时，沈炼将十张血手印并排铺在桌上，对苏芷晴道：“去，把严嵩密信残页拿来。”

所谓“严嵩密信残页”，是三日前沈炼从严世蕃府上死士身上搜出的。那是一张泛黄的桑皮纸，边缘被火烧过，仅剩巴掌大一块，上面用蝇头小楷写着：

“以佛乱民，以械饲兵，待其两败俱伤，吾辈坐收渔利。严嵩手书。”

字迹工整，笔锋却带着一股狠厉——正是严嵩晚年特有的“鹰隼体”。沈炼初见时便觉蹊跷：严嵩一向以“老成持重”示人，这般露骨的“驱虎吞狼”之计，与他平日的“持重”大相径庭，反倒像极了严世蕃的狠辣。

此刻，沈炼将血手印与残页并排放置在灯下。他取出一张透明薄绢，覆盖在残页上，再用鬼爪的血手印一一比对——当比对到“鬼