册上写下“属实”二字，“林三嫂所言非虚，放人。”

提刑官大惊：“沈大人，她可是白莲教……”

“白莲教也有好人。”沈炼打断他，目光扫过林三嫂怀中的牛皮拓片，“去，备辆马车，送她和证人出城——告诉城门校尉，若再敢扣人，提头来见。”

林三嫂被释放时，天已微亮。她没有立即离开京城，而是在沈炼安排的马车里，详细描述了鬼爪的特征：“四十上下，左手缺两根手指，说话带蓟州口音，常穿黑袍，腰间挂鬼头铜牌。”

沈炼送她出城后，立刻调阅了近期进出京城的锦衣卫密档——鬼爪，原名赵奎，严世蕃府上“鹰犬”，专司“脏活”，上月曾押送一批“佛郎机炮配件”至通州漕运码头，签收人是“聚宝号”粮船船主王五。

“通州码头……”沈炼望向北方。那里是大运河的起点，漕运船只往来如织，严党正是利用“粮船夹带军火”的黑幕，将火器源源不断运往直隶各州府。

他当即点齐二十名锦衣卫缇骑，快马加鞭赶往通州。

通州漕运码头，晨雾未散。数百艘粮船停泊在岸边，船工们吆喝着搬运麻袋，空气中弥漫着粮食与河水的腥气。沈炼扮作粮商，带着缇骑在码头转悠，目光扫过每一艘船的吃水线——其中一艘“聚宝号”粮船，船身明显下沉，吃水线却比同吨位的粮船深了半尺。

“不对劲。”沈炼低声对身边的苏芷晴说，“这船装的不是粮食，是重物。”

苏芷晴会意，她曾是白莲教“后天派”的信徒，熟知严党漕运黑幕：“沈大人，严党常用‘双层底舱’，上层装粮，下层藏军火。‘聚宝号’的王五，上月刚收过严府的‘茶马契’，肯定有问题。”

沈炼点点头，示意缇骑包围“聚宝号”。他亲自带人登船，船工们见锦衣卫到来，吓得四散奔逃。沈炼径直走向船尾的货舱，用匕首撬开一块木板——

“砰！”铁板被强行撬开，一股混杂着桐油与硫磺的气味扑面而来。舱底暗格里，整整齐齐码放着十几门佛郎机炮——炮身泛着冷光，炮管上刻着清晰的印记：

“蓟州军器局造·甲子年制·供佛专用”

“蓟州军器局？”沈炼瞳孔骤缩。这是严党控制的核心军工机构，专门仿制葡萄牙佛郎机炮。而“供佛专用”四字，分明是将火器伪装成“宗教器物”，与林三嫂所说的“弥勒佛藏火药”完全吻合！

他仔细检查一门炮的炮膛，内壁刻着细小的波斯文“真空家乡，火狱永生”——这正是白莲教圣油的配方（呼应前文“圣油铸造火器”设定）。炮身底部还压着一本账册，记录着“甲子年三月，聚宝号运佛郎机炮20门、火铳300支，销往直隶涿州、保定‘弥勒堂’”的字样，末页盖着蓟州军器局的朱红大印。

“证据确凿。”沈炼将账册塞入怀中，对苏芷晴说，“回京！面见陛下，彻查严党漕运走私！”

就在沈炼准备返京时，码头突然传来一阵骚乱。数十名黑衣人手持刀枪，从岸边芦苇荡中冲出，为首之人正是鬼爪——赵奎！他左手的两根断指处裹着纱布，腰间的鬼头腰牌在阳光下泛着冷光。

“沈炼！你坏我大事，今日别想活着离开！”鬼爪狞笑着挥刀，身后的黑衣人如潮水般涌来。

沈炼冷笑一声，拔出腰间的绣春刀：“严世蕃给了你多少好处？值得你为他卖命到死？”他故意高声喊道，“弟兄们！严党私运军火，勾结白莲教谋反，今日便替天行道！”

缇骑们士气大振，与黑衣人战作一团。鬼爪见势不妙，转身欲逃，却被苏芷晴一箭射中大腿。他踉跄倒地，眼睁睁看着沈炼带人登上“聚宝号”的快船，消失在运河的尽头。

“大人，怎么办？”一名黑衣人扶起鬼爪。

鬼爪咬牙切齿地拔出腿上的箭：“回去告诉严世蕃，沈炼