大秦帝国北境，九原郡。

作为抵御匈奴的最前沿重镇，九原郡自古便是烽火之地，也是胡汉交融、贸易往来的重要边城。自始平二年，陛下力排众议设立“皇家商号”以来，这座饱经风霜的边城更是焕发出了前所未有的活力。

来自帝国科技前沿的各种新奇产品，通过皇家商号的渠道，源源不断地输送至此。不再是简单的盐铁茶帛，更有那些让草原牧民和边城百姓都瞠目结舌的“神器”：洁白如雪、细腻如沙的“霜糖”，其甜美远胜饴糖；清澈如水、却一点即燃的“猛火油”，取暖照明效果极佳；还有那价格日渐亲民、坚固耐用的“铁皮煤炉”，使得北境的寒冬似乎也不再那么难熬；更不用说那些色彩鲜艳、质地紧密的“秦锦”，以及小巧玲珑、走时精准的“工学院制式钟”，虽然价格昂贵，但已是身份的象征……

这些商品深深地改变着九原郡乃至周边地区每一个人的生活，也像磁石一样，吸引着草原上的各部族牧民、小部落首领甚至是一些胆大的商人，冒着风险穿过边境，来到九原城，用他们的牛羊、皮毛、马匹，换取这些来自大秦帝国腹地的“珍宝”。

边贸的繁荣，给九原城带来了滚滚财源，也使得这里鱼龙混杂，各方势力眼线交错。

乎衍律都，便是这众多商人中的一员。在九原城的市集上，他是个颇有名气的胡商。身材高大，面容粗犷，却总带着一副憨厚甚至有些谄媚的笑容，能说一口流利的秦语，甚至带着点关中口音。他常年带领着一支规模不小的商队，穿梭于草原和九原之间，将肥美的牛羊驱赶到九原贩卖，再采购大量的盐、茶、布匹以及皇家商号的新奇玩意儿运回草原，赚取丰厚的差价。

他为人“豪爽”，经常请守城的小军官、市吏喝酒，时不时送些草原上的小礼物，打点得上下通透。在很多人看来，乎衍律都是一个精明、懂规矩、会做人的成功商人。

然而，这仅仅是他的表象。他的真实身份，是匈奴王庭精心培养并派遣出来的密探头目之一。借着贸易的便利和身份的掩护，他的主要任务并非赚钱，而是源源不断地将大秦北境的边防虚实、军队调动、物资储备、民心士气等情报，悄无声息地传回匈奴王庭。

多年来，他凭借谨慎和伪装，确实为单于提供了不少有价值的信息，也因此深受单于信任。

但是最近几天，乎衍律都感到一种莫名的不安。九原城的气氛，似乎变得有些诡异。

首先是最基本的民生物资。市面上流通的米、面，价格悄无声息地涨了不少，而且越来越难买到大宗货物。他本想采购一批粮食运回草原，毕竟无论何时，粮食都是硬通货，却接连碰壁，各大粮铺要么说存货不多，要么就推说已被大户订走。盐也是如此，官盐铺子虽然还开着，但限量购买，想大量采购根本不可能。

“奇怪……”乎衍律都摩挲着下巴上的胡茬，眉头紧锁，“也没听说大秦境内哪里遭了大的灾荒啊？关中天府之地，去年更是丰年，怎会缺粮缺盐？”

他尝试去打听，得到的回答多是语焉不详，或者说是因为驰道修缮，运输暂时不畅。这个理由勉强说得通，但乎衍律都的直觉告诉他，事情没那么简单。

而当他转而想去收购一些药材，尤其是草原部落急需的金疮药、止血散时，发现情况更加离谱。几家大的药铺里，这类刀伤药几乎被抢购一空！掌柜的直言，库存早就被“朝廷”调走了，什么时候有新货，不知道。

更让他心惊的是，他原本还想采购一批皇家商号最近推出的“新型取暖煤炉”和据说在年节时风靡咸阳的“烟花”，打算运回草原卖给贵族们大赚一笔。结果却被告知，煤炉订单排到了三个月后，而烟花……皇家商号直接告知，暂时停售！所有库存均已调拨它用！

除了那