建安十八年。

经数年休养生息，关中、司隶、巴蜀仓廪充盈，雍凉、并州牛羊遍野，战马蕃息。

百姓渐趋富足，军中伙食亦随之大为改善。

同年，马超巡境诸边。

抵宛城时，仅携亲卫数十人，故泄行踪。

曹操闻之，虽疑有诈，然杀弟之仇难平，不顾郭嘉、荀彧劝阻，遣兵偷袭。

马超故作不敌，退走。

曹操则令人伪作马超亲兵，而赴宛城报急。

诱得守军出援，趁机夺城。

然，此乃贾诩预设之谋。

早于撤离前，于城中井水投毒。

至夜反攻，曹军上下皆腹泄不止，双腿绵软，全无战力。

宛城一战，曹操虽侥幸脱身，却折损大将典韦、长子曹昂、侄曹安明。

马超乘胜追击其至许昌，曹操遂调十万大军屯兵拒守。

期间郭嘉病重，紧攥曹操衣袖，言：超必图河北也，明公不可不防！

遂吐血而亡。

然则，曹操欲调兵回援河北，为时已晚。

马超趁其兵力聚于许昌，已密令张辽出雁门、张飞出上党，一举攻克冀、幽二州。

方欲乘势入中原，灭曹操。

却闻孙权遣兵十万偷袭益州，不得已遂弃曹操，南下驰援。

行至半途，却已得姜维率八百人于永安破孙权大军之讯。

天下为之大震！

皆称马超、姜维乃古之卫霍也。

马超遂顺取襄阳、江夏，尽得荆州江北之地。

是年冬，马超往隆中邀诸葛亮出山，亮以学识微末婉拒。

马超使人持天子诏书、诸葛氏族谱至，令其择一。

亮乃欣然出山，授军师祭酒。

此后四年，三方纷争无休，荆州、濮阳、许昌、下邳诸战，各有胜负。