也拱手相谢。

郝天彪走到窦尔敦近前，拱手道：“在下有一言不知当讲否？”窦尔教道：“郝寨主过谦了，有话请讲当面。”郝天彪手指天空道：“现日色已晚，既使贵军转过这个山口，前面山路越走越窄，无地能以扎寨，况夜间山风四起，寒气逼人，弟兄露营实为不便，在下意欲邀窦寨主及众位弟兄暂息敝寨，不“知窦寨主意下如何？”窦尔敦闻言不由心头一沉，暗想，不去不好，去又是初次相交，实不托底，于是回头问牛晓塘道：“贤弟以为如何？”牛晓塘慨然答道：“多谢郝寨主诸位弟兄一片盛情，哪有不去之理，不过敝军有三千人马，加之贵寨七百人马恐怕难以容纳，愚意就带这五百弟兄上山，其余弟兄原地宿营，待明日破晓之后再走不迟。”窦尔敦暗赞牛晓塘果然高人一筹，既答应了郝氏弟兄，又把大队人马留在山下，可防万一。郝天彪是个聪明人，猜出了牛晓塘的心意，不过自己并无恶意，只是请上山去盘桓盘桓，看看这帮人的心地，如果够朋友就可合兵一处，如果不够朋友，便送他们出由，忙上前道：“多谢寨主与军师赏光。随命人速速回由安排食宿。牛晓塘对李恕古耳语道：“回去告知众位弟兄，人不得解甲，马不得解鞍，一旦山上情况有变，以锣声为号，即刻上山应救。”李恕古应诺而去。

卧虎岭人马在前，窦尔敦义军在后，郝天彪与窦尔敦并马而行。众人转过一道山口，山路越走越窄，山势也越来越险峻，真有一夫当关，万夫莫开之势。窦尔敦心想，果然是个好去处，无怪官兵屡攻不下。工夫不大，众人来到了关前，抬头看时，寨门倚山势面筑，两边都是峭壁，寨墙均是以巨石所砌，坚硬光滑，休说是弓箭，就是红衣大炮也休想奈何于它。牛晓塘连连夸赞：“好个卧虎岭，真乃郝寨主之福地也。”郝天彪道：“牛兄过奖了。”说话间进了二关，虽无头关雄壮，却也险峻异常。众位首领来到聚义厅断金亭，正中挂一中堂，画的乃是下山猛虎，吊睛白额，扬尾奔吼，令人望而生畏。众人分宾主坐定，酒宴早已齐备，郝天彪道：“窦寨主及众位首领光临敞寨，蓬壁增辉，今备薄酒一杯，不成敬意，既为诸位接风洗尘，也是感谢众位厚意，喝酒，喝酒！”窦尔敦道：“在下率众路经贵寨，多有打扰，今又蒙诸位寨主盛情款待，实觉过意不去，容当后报。”天彪道：休得过谦，彼此彼此。”说罢举杯一饮而尽。鲁庄与那郝天龙早就换了大碗，一对一地喝，看那亲热劲，犹如老友重逢。郝天虎举杯把盏一一敬酒，众人喜笑颜开。牛晓塘见人们已是酒过三巡，菜过五味，面对郝天道：“诸位寨主何故占据此山？”郝天彪长叹一声道：“愚兄弟占据此山实属无奈。我祖父在明朝万历天启时曾官居副将，后因魏忠负专议，天启昏庸，不理朝政，小人得势，凡秉忠心持正义者，皆遭魏党陷害，我祖父看不惯奸党所为，辞官回里，我父虽考中武进士，但由于祖父的拦挡，也只好守在家中。大明亡后，祖父连哭数日气绝身亡，后来，我父扯旗造反又被官兵捉拿，并要抄家灭门，故我兄弟带了全家百余口外出逃难，承蒙这卧虎岭寨主赵勇相救才来在此山，后寨主因病而死，我们兄弟又无家可归，就在这里当了大王。”牛晓塘听罢拭泪道：“国仇家恨，官逼民反，我等皆是如此，不知郝寨主以后有何计议？”郝天彪道：“我兄弟几人虽不才，但以诚意待人，现已聚集七百弟兄据守此山，清兵虽多次进攻，我等凭险力守伺机而动，始终没被他们攻下，七八年来山寨还算兴旺，不少弟兄前来投奔，此处只是水源不足，不利于更大发展，我们也有意另群一地；决意与清廷对抗到底。”窦尔教大手一拍，说道：“好，我们一定要除掉那皇帝老儿，杀尽那指害民贼，以泄心头之恨！”郝天彪道：“不知贵军欲往何处？”牛晓塘见这兄弟几人并非奸诈之徒，看样子有入伙之意，于是趁热打铁把前后的经过讲了一遍，并说明