至城郊一处田垄。

沉甸甸的麦穗压弯了麦秆，空气中弥漫着谷物的清香。

田埂间，一名青年正躬身奋力收割麦子。

其头上扎着一方粗布白巾，额角的汗水顺着脸颊滚落，浸湿了胸前的短褐，手中镰刀起落间，麦秆应声倒地，动作娴熟而沉稳。

不远处，一名荆钗布裙的小娘端着一个陶制水罐，轻步走到他身边，眼中满是关切。

“君侯，那便是常林，字伯槐，旁边的是他的妻子。”

壶寿连忙指着田中的青年介绍道，随即催马下了田垄，马蹄踏过田边的麦子，高声喊道：“伯槐！有贵人来访，还不快过来见礼！”

闻言，那青年头也未扭，只是抬手接过妻子递来的水罐，仰头咕咚咕咚灌了好几口。

之后，他随手将水罐递还给妻子，低声说了句 “辛苦爱妻”，又用衣袖擦了擦额头的汗珠，这才直起身，不疾不徐地朝着何方等人走来。

从始至终，他的目光都未在壶寿身上停留片刻，神色平静得仿佛没听见一般。

待到近前，常林停下脚步，对着何方躬身一礼，不卑不亢道：“闾左常林，见过冠军侯。”

“你认识我？”

何方微微一怔，心中却泛起几分欣喜。

他与常林素未谋面，对方竟能一眼认出自己，足见此人虽躬耕于田亩，却绝非两耳不闻窗外事的农夫，而是心系天下、洞察时局的俊杰——这倒与历史上躬耕南阳的诸葛孔明有几分相似，只是名声与日后成就差些罢了。

常林直起身，目光落在何方身上，坦然道：“先前只闻冠军侯年少有为，大破乌桓、安定冀州，却未识君侯风采。

今日一见，方知传言不虚，君侯气度果然非凡。”

何方见状，不再绕弯子，直言道：“我虽忝居右中郎将之职，麾下却缺能办事、识大体的俊杰。

听闻先生才德兼备，声名远播，今日特来相请，愿聘先生为宾客，不知先生可愿屈就？”

常林闻言，再次躬身行礼：“固所愿也！”

“什么？！”

刚刚下马走到近前的壶寿，闻言一个趔趄，差点摔倒在田埂上。

抬起头时，他脸上满是难以置信的酸楚与错愕。

于是稳住身形，看着常林，语气带着几分不甘与讥讽：“先前我三番五次登门，请伯槐出任县丞，你连头都未曾抬一下，直言‘不求仕进’。

今日不过见了冠军侯一面，便是当个宾客也欣然应允，这岂不是前倨后恭？

看来先生所谓的‘养望’，也不过是俗士攀附权贵之举罢了！”

面对壶寿的指责，常林脸色依旧如常，既不恼怒，也无辩解之意，仿佛没听见一般，只是静静地站在原地。

何方见壶寿说得未免太过刻薄，而常林又不愿解释，便开口问道：“伯槐，你何故对县君如此？

县君也是一片惜才之心，先生这般态度，未免太过失礼了。”

常林闻言，先是对着壶寿深深一拱手，随即长叹一声，语气诚恳却带着几分锐利：“壶县君，你身为一县之主，邀请我出仕，本是为安定一方百姓，我心中感念。

然则前番你登门相请，为图便捷，竟踩踏田垄中的庄稼；

今日君侯来访，你再次纵马踏过麦浪，径直闯入田间。

张口闭口不离‘德行’，却连最基本的体恤民情都做不到。”

他转头指向何方身后的队伍，又道：“君侯麾下百余骑，方才纵马而行，皆沿着田间陌上行走，无一人踩踏半分庄稼。

君侯身为列侯、中郎将，尚且如此体恤农人不易。

而你身为父母官，却视百姓辛苦劳作的成果如无物。<