初春的临淄城，本该是万物萌发的时节，空气里却弥漫着一股铁锈和焦糊混合的怪味，压过了泥土的微腥。风从东面吹来，掠过城外那片巨大的盐场，将咸涩与苦涩一同灌入城中每一条街巷。盐池边，几缕残烟从烧焦的茅棚骨架里挣扎着升起，像垂死的蛇。一群衣衫褴褛的盐工，脸上刻着海风和劳苦的沟壑，眼中却燃着近乎疯狂的火焰，他们围着一具被草席半掩的尸体，沉默像一块沉重的石头，压在每个人心头。尸体旁，一个须发皆白的老盐工，枯槁的手颤抖着，抚过儿子年轻却已冰冷僵硬的脸颊，那脸上凝固着惊愕与不甘。老农喉咙里发出嗬嗬的声响，如同破旧的风箱，最终化作一声撕裂空气的悲号：“儿啊！我的儿啊——！”

人群骚动起来，低沉的呜咽和愤怒的咒骂如同潮水般涌动。

“司寇大人不是说‘仁者爱人’吗？爱到要了俺们的命！”

“交不起‘仁义捐’，就活该被当贼打死？天理何在！”

“营汤！营汤那狗官！吸血的蚂蟥！”

“姜太公呢？新来的君侯不是说给俺们做主吗？！”

老农猛地抬起头，浑浊的老眼里射出骇人的光，他抓起地上半块沾着泥污的残砖，嘶吼道：“跟他们拼了！横竖是个死！”这声呐喊如同投入滚油的火星，瞬间点燃了压抑已久的绝望。人群爆发出怒吼，残砖、木棍、甚至盐耙，凡是能抓到手的东西都成了武器，他们像决堤的洪水，冲向盐场边缘那队盔甲鲜明、手持长戟的司寇府兵卒。

兵卒们显然没料到这群平日温顺如羔羊的盐工竟敢反抗，队形微微骚动。领头的小校脸色一沉，厉声喝道：“刁民造反！给我拿下！敢反抗者，格杀勿论！”长戟如林，闪着寒光向前推进。

就在这千钧一发之际，一阵急促而沉重的马蹄声由远及近，如同闷雷滚过大地。一队玄甲骑士如旋风般卷入盐场，为首之人并未着甲，只一身玄色深衣，身形挺拔如松，面容清癯，须发皆白，唯有一双眼睛，沉静如古井深潭，却又锐利如鹰隼，仿佛能穿透一切虚妄。他身后一面大旗猎猎作响，旗上绣着一个古朴的“齐”字。

“住手！”一声断喝，不高，却带着不容置疑的威严，清晰地压过了场中的喧嚣。

混乱瞬间凝滞。无论是激愤的盐工，还是杀气腾腾的兵卒，都像被施了定身法，齐齐望向那玄衣老者。

小校认出了来人，脸色唰地变得惨白，慌忙滚鞍下马，单膝跪地，声音发颤：“卑职……卑职参见君侯！”

姜尚，这位新封的齐侯，目光缓缓扫过狼藉的盐场，焦黑的棚屋，悲愤的人群，草席下的尸体，最后落在那队兵卒身上。他没有立刻说话，空气仿佛凝固了，只剩下风掠过盐池的呜咽和人们粗重的喘息。

“怎么回事？”姜尚的声音平静无波，却让小校额头的冷汗涔涔而下。

“回……回君侯，”小校结结巴巴，“这些刁民……抗捐闹事，还打伤了差役，卑职……卑职奉命弹压……”

“抗捐？”姜尚的目光转向那悲愤的老农，“老人家，你因何抗捐？”

老农扑通一声跪倒在地，老泪纵横：“君侯！青天大老爷啊！俺们不是抗捐，是活不下去了！司寇府定的‘仁义捐’，名目越来越多，盐税之外，还要孝敬‘敬老钱’、‘恤孤银’，俺们日夜煮盐，连口糙米都吃不上！俺儿子……俺儿子就因交不出这个月的捐，被他们……被他们活活打死了啊！君侯！他们口口声声仁义，干的却是吃人的勾当啊！”他伏地痛哭，额头重重磕在坚硬的盐碱地上，砰砰作响。

姜尚的眉头几不可察地蹙了一下，那古井般的眼底，掠过一丝冰冷的寒意。他翻身下马，走到草席旁，俯身，轻轻拂去年轻盐工脸上沾染的尘土。动