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庄王颤抖着手指向玉玺，又指向姬胡齐，完成了象征权力交接的最重要仪式。就在玉玺交接的瞬间，殿外突然传来一阵骚动。守卫宫门的虎贲军士高声喝止：“何人擅闯禁宫？速速退下！”

“滚开！本公子要见父王！”一个愤怒的声音穿透殿门传来。

殿内众人面色骤变。只见一个身着绛色朝服的身影不顾阻拦闯入殿中，正是庄王的庶长子姬伯服。他面容与姬胡齐有七分相似，眉宇间却多了几分戾气，此刻因愤怒而扭曲，显得格外狰狞。他的朝服下摆沾满泥水，显然是一路疾驰而来。

“父王！”姬伯服扑倒在龙榻前，声音中带着刻意的哀戚，“儿臣听闻父王病重，特从封邑连夜赶来侍疾！”说话间，他的目光却不断瞟向姬胡齐手中的玉玺，眼中闪过一丝贪婪。

殿内气氛骤然紧张如弓弦。十年前庄王曾有意立伯服为太子，因群臣反对而作罢。此刻他突然出现，用意不言自明。几位大臣不自觉地移动位置，隐隐将太子护在中央。

太师虢公不动声色地移动半步，挡在姬伯服与姬胡齐之间。老臣声音沉稳如钟：“大王子，王上正在交代国事，还请退至殿外等候。”虢公虽已年过六旬，但身形挺拔如松，声音洪亮如钟，不怒自威。

姬伯服却充耳不闻，反而上前一步：“父王！儿臣才是长子，按照古制—”

“放肆！”庄王突然暴喝一声，随即剧烈咳嗽起来，一口鲜血溅在锦被上，如红梅落雪，触目惊心。姬胡齐急忙上前搀扶，却被伯服一把推开：“虚伪！你巴不得父王早死好继承王位！”

“大王子欲行不轨乎？”太保祭公厉声喝道，同时向殿外高呼，“虎贲军！”

殿门立刻被推开，四名全副武装的虎贲军士持戟而入，寒光闪闪的戟尖直指姬伯服。姬伯服环视殿内，见群臣皆怒目而视，终于意识到自己的冲动。他后退两步，不甘心地瞪了姬胡齐一眼，悻悻道：“儿臣告退。”说完转身大步离去，绛色衣袍在身后翻卷如血浪。

待伯服离去，庄王喘息良久，才渐渐平复。他示意姬胡齐靠近，用只有两人能听见的声音道：“齐桓公……虽强，可用……不可纵。晋国……将兴，需……制衡……”每一个字都像是从牙缝中挤出来的，带着垂死之人特有的嘶哑与迫切。

姬胡齐重重点头，将父亲的嘱托一字一句刻进心里：“儿臣谨记。对强齐当以礼相待而暗加防范，对新兴晋国则需扶持他国以作制衡。”

庄王微微颔首，又看向太师虢公，艰难地抬起手：“爱卿……辅佐新君……守……周室礼法……”他的目光中充满托付之意，仿佛要将毕生的政治智慧通过这一眼传递给这位老臣。

虢公跪地叩首，老泪纵横：“老臣万死不辞！必以残躯护佑新君，守我周室礼法如护眼珠。”他的额头在地砖上磕得砰砰作响，花白的胡须沾满了泪水。

夜色渐深，殿外的风声越发凄厉。庄王的气息越来越弱，如同风中残烛，随时可能熄灭。太医们束手无策，只能跪在一旁默默垂泪。子时三刻，周庄王的呼吸突然变得急促，枯瘦的双手在空中胡乱抓了几下，仿佛要抓住什么看不见的东西，最终无力地垂落在锦被上。

“王上！”岐伯太医扑上前去，手指颤抖地搭在庄王颈侧，片刻后颓然跪倒。

“王上驾崩——”随着侍从长一声悲呼，整个王宫顿时哭声震天。姬胡齐伏在父亲遗体上痛哭失声，泪水浸湿了庄王的衣襟。群臣纷纷跪地哀悼，有人捶胸顿足，有人以头抢地，整个寝殿沉浸在悲痛之中。

太师虢公最先从悲痛中恢复，他强忍泪水，扶起姬胡齐，肃然道：“太子节哀。国不可一日无君，当速备登基大典。”老臣的声音虽然沙哑，却依然坚