堪，辛伯独自沿着被车辙和牲畜踏烂的道路缓行。这里是洛邑繁华之下的疮疤。两侧摊贩多是面有菜色的城郊野人，目光浑浊呆滞。摊上无非是些带着湿土气的柴薪、半死不活的河鱼、或捆扎潦草的枯黄干菜。

一阵细若游丝的呻吟传入辛伯耳中。墙根泥地里侧倒着一个老妇，襦褴褛得不成样子，裸露的皮肤冻疮密布，青紫肿胀的脚踝如同发霉的蒸饼。她枯瘦的手臂徒劳地伸着，朝不远处泥水中的半块粗粝粟饼爬去。

“辛子……行行好……”声音破碎，带着老迈的颤音。

辛伯的心猛地一揪。他不认识这妇人，但那句“辛子”，口音中残留的“国人”腔调，如针般扎在他心口。这些曾在城根下有薄田，为周室屏藩的国人呢？都被新制挤兑成了枯骨？他下意识地摸向袖中几枚贝币。

“辛子当心！”身后突然传来戈鲁急促的低喝！

几乎同时，一道腥臊污秽的身影如同饿疯的野犬，猛地撞开路人，直扑那泥水中的饼！辛伯的随从戈鲁反应如电，穿着皮履的脚带着恶风狠狠踹在流民的肋下！

咔嚓！

清晰的骨裂声！那身影惨嚎着，如同破口袋般倒飞出去，重重摔在泥地里，蜷缩抽搐着，发出不成调的哀鸣。四周几个野人商贩惊恐地缩回目光，低下脑袋。

“不长眼的贱胚！敢冲撞贵卿！”戈鲁对着泥泞中的身影啐了一口，转向辛伯，脸上的凶戾瞬间切换成憨厚的恭敬，“辛子莫惊，这等不知死活的流民，就跟野狗没两样，见了能吃的不咬人已是万幸！”

辛伯袖中的贝币悄然滑回囊底。他张了张嘴，一句“莫伤性命”卡在喉咙里，化为无声的叹息。他看着戈鲁忠诚的脸——一个下大夫，本该是国人之盾。他再看那老妇，浑浊眼中只剩极度的惊恐，枯瘦的身体抖得像风中秋叶，拼命想把那脏污的水碗抱在胸前。辛伯移开目光，不忍再看。远处，洛邑的城垣在薄雾中投下巨大的阴影，曾经礼序的王化象征，此刻却成了压垮子民的沉重负担。城垣之巅，宗庙方向隐约传来祭祀的钟鼓磬音，庄严肃穆。可这泥泞中挣扎，为一口馊食便可互相践踏的人间，那高高在上的礼乐声越庄重，越是刺耳的反讽。

他沉默着，整了整肩头洗得发白的葛布深衣领口，仿佛那是周礼最后的壁垒，也是无形的镣铐。

……

太庙偏殿，香火气与压抑并存。周庄王姬佗面沉如水，嘴唇紧抿，年轻的脸上笼罩着被冒犯的愠怒和隐隐的不安。

“放肆！”他猛地一拍几案，险些震落旁边的玉琮，“子元公！那些下贱匹夫，嚼舌根竟嚼到了寡人的宫闱之内？！”

阶下，辛伯身着素色深衣，垂手肃立，如沉静的礼器。“君上息怒。市井流言，谓‘并后’之言甚嚣尘上。臣思虑，此虽悖礼，然空穴来风，未必无因。君上继位已三载有余，中宫之位仍虚悬。臣斗胆……”

“够了！”姬佗的声音陡然拔高，带着帝王不容忤逆的威压，震得殿内嗡嗡作响，“寡人之事，岂容尔等置喙！先王早有成议，择定宋公之女为后！寡人不过念其年幼，待其及笄之年自当迎聘！此乃天家体统！汝等何敢妄揣天心！”他胸膛起伏，玄鸟纹章在他略显单薄的身上努力彰显着威严。

辛伯身形如古松，不为雷霆所动，声音沉稳如山间磐石：“君上明鉴。礼有定规：‘君无嗣，择长而贤者立之；然有嫡长之分，若无正嗣，当告庙卜筮，示于公卿，定其国本’。今中宫未立，王子克乃庶长之身，才学德望素着，侍君至诚。然此等无稽之谈甚嚣尘上，若置之不顾，如积薪于烈焰之侧，终恐星火燎原，宗庙震动，天下不安！”

他抬起头，目光澄澈直视君王：“礼乐者，国之堤防。堤防溃则洪水至！庶长与嫡位