四旬上下，举手投足间却透着异乎寻常的谦卑恭谨。鬓角风霜刀刻，面上每一道细纹都在述说这屏藩重任带来的压力与煎熬。座中尚有邓侯、鄂侯等南疆诸侯，他们皆奉王命引本国精兵随征，此刻目光都小心翼翼地游弋在威严的王颜之上，捕捉那深不可测的意向。

“大王神武，王师所至，南土鼠辈必当望风崩颓。鄙国虽小，愿为王前驱！尽献甲兵粮秣、熟谙山林向导……”曾侯驭的声音带着压抑的颤抖，仿佛生怕迟了一刻便显怠慢。

邓侯、鄂侯随即上前叩首附和：“我等愿效犬马，为王前驱！”

昭王眸光如电，扫过他们恭谨俯伏的项背，沉声道：“诸侯拱卫王室，皆王臣也。孤此番南狩，一为扬周室威德于荆蛮，二为索回久输之吉金贡品……”他刻意顿了顿，王座周遭的空气瞬间凝滞，“昔者先王曾赐楚子‘铜贝五十朋’，命其开采荆山铜矿输贡王室。”

他微微俯身，目光锐利地逼视着三位诸侯的面庞：“然则多年以降，其贡日渐稀微。今岁更分毫未至，更纵使楚蛮侵扰王化之地。此番出师，名正而言顺。尔等熟悉彼处山川地理，又为周室藩篱，与楚交锋日久，当为孤大军张目！”王的声音不高，却字字如铁锤般敲打在三位诸侯的心上。

曾侯驭匍匐得愈发深了，额角几乎触及冰冷的铜兽足案，声音带着更沉甸甸的重量：“大王圣明！臣等在封国多年，深知楚蛮狡诈，反复无常，每每倚仗山高林密，行劫掠骚扰之举，使贡道断绝，祸连周境。臣等鄙陋之兵，虽屡战不屈，然终难撼其根基。今大王亲率天兵降临，我等困顿南疆之臣，复见日月！”

鄂侯紧跟着拜倒，他那久经戎马的脸上难掩一丝兴奋：“大王！楚之铜矿，俱在南津之侧，深山老林，路径如蛛网，更有楚蛮聚族而居。然彼处铜脉广袤，赤色矿石遍及溪谷。臣曾遣细作潜入，确凿无疑！”他双手急切比划着，如同已能看见洞窟中映出的金属微光，“臣麾下精兵熟知路径，更耐山林瘴疠湿热，愿为王师导引开道，断不使一贼逃脱！”

昭王颔首，唇边极淡地划过一道难以捉摸的弧度。这鄂侯野心勃勃，目光久已盯在南方铜利之上。他的热切，亦如他麾下那柄锋锐矛头。王的目光再次落定在曾侯驭身上：“驭卿，”他声音放缓几分，却重逾千钧，“曾国扼守冲要，兵精粮足。孤意，以汝部锐卒，联同邓国精锐，充我王师前军锐锋。直取楚之铜矿重地——南津！”那两个字被他清晰地吐出，带着一种不容置疑的决意。

曾侯驭身体微微一晃。充当前锋锐卒，那是真正要用血肉之躯去撞开南蛮荆棘密布的巢穴门户！他背后渗出彻骨的寒意，但脸上却愈发显出竭忠尽智的神色，用力以头触地：“臣，领命！曾国当为王先驱，纵蹈锋刃，万死不辞！”俯仰之间，甲叶碰撞发出轻微的闷响，如同他内心无声的挣扎。

王的目光缓缓扫过众人：“至于鄂侯所部……便为中军策应，扼守要道，以防敌寇偷袭后路，断我粮秣。” 这安排看似稳固，却将直接缴获铜利首功之机，无形中让于了曾侯驭和邓侯。

鄂侯眼底瞬间掠过一丝惊愕与急怒，但旋即消失得无影无踪，同样深深俯首，声音如古井无波：“臣，鄂侯止，领命！定保中军粮道安全无虞。”

夜宴在更加紧绷的气氛中进行下去。诸侯应命而出，分头整顿部属。昭王在行宫高处，南望沉沉夜色。夜色弥漫中，他仿佛嗅到了南方那片山林所散发出的奇特腥甜——那是无数古树藤蔓在湿润的黑暗里吐纳、腐朽、新生混合而成的气味，裹挟着潜藏其间的猛兽和蛮族。

“南津…铜脉…”他指尖无意识地摩挲着腰间玄色剑鞘上凸起的饕餮双目轮廓，那曾饱饮无数生命的凶兽之眼在月光下若隐若现。“它必将成为王师此次南狩最耀眼