更为急促密集的马蹄声，蹄铁敲击路面，如骤雨击打芭蕉，迅捷而有序。

不过呼吸之间，钟小葵娇小飒爽的身影已出现在门口，她一见馆外跪倒的数百骑兵，眼神骤凛，当即挥手，她身后的数十名夜不收便瞬间策马上前，无声无息的控制住所有出口，将高季兴带来的骑兵隐隐隔开。

而钟小葵本想立刻上前去拜见萧砚，但一看后者的目光，又扫了眼店内的几十个难民，便是立刻会意，只是马上吩咐几名夜不收去后厨取些吃食饮水，先去安抚那些惊魂未定的难民。

还有几人跟在钟小葵身后步入馆内，却是戴着半边面具遮住冷艳面容的李存忍、李存礼和身着道袍，一月来恢复几分仙风道骨的张玄陵，以及一个三旬年纪，气质柔和的道袍妇人。

四人见馆内情形，尤其是看到匍匐于地的荆南节度使高季兴，眼中或惊异或了然，但都迅速收敛情绪，垂首静立一旁，要不就好奇的小心打量一下萧砚身侧的蚩梦。

萧砚却浑不在意，只牵了身旁少女的手，踱步至馆舍门前，望向外面黑压压跪倒的荆南兵卒。秋风拂动他青衫下摆，扫过门槛，飒飒作响。

他此行南下，主要目的固然是亲自来接蚩梦，以履行承诺。但亦有携已恢复清明的张玄陵及其妻祭酒真人许幻同行，计划于江陵稍作停留后，让他们由此南下，前往江南寻找张子凡，了结父子因果与李嗣源一事。

除此之外，萧砚还故意让夜不收流出消息，将他微服至江陵府外的消息精准“泄露”给高季兴。

此乃对高季兴最后的考验，若其闻讯能立即主动出城寻见、跪迎请罪，尚显几分畏惧与识时务，或可暂留性命观察；

若其犹豫、装不知甚至欲图不轨，则证明其心已不可挽回，那么此刻等待荆南高氏的，便不会是眼前的局面，而是自北边直扑江陵城外的归德军铁骑，以及夷灭其人三族的诏书，为即将到来的南征扫清侧翼障碍。

不过高季兴的及时到来，到底是为他争取到了一线生机。而见其人全套甲胄与数百铁骑护送，却也实则看得出其人动身之前的犹豫与小心的，但来了就是来了，起码没敢真的螳臂当车。

“高节度使……”萧砚终于开口，声调平稳，甚至依然带着几分笑意，“不，或许本王该称你一声‘荆王’毕竟据各方奏报，你在荆南，设卡征税，劫掠商旅，规格仪仗，几同王侯。一路行来，真是让本王……大开眼界，深感荆南是如何‘扬朝廷国威’，‘宣孤之新政’于四方的。”

高季兴浑身猛地一哆嗦，趴在地上狼狈转向，朝着一旁的萧砚连连叩首，就要开口求饶。

可萧砚并未停下，却是让高季兴一时不敢插话。

“孤之大军陈于襄樊，旨意传檄江南，令各方便利北投百姓，予其生路。唯独你这江陵府，非但拒王师于境外，更对过境流民层层盘剥，乃至纵容豪强，逼人为奴，断人生路。高季兴，你告诉孤，你是欲将这荆南，经营成你高家的铁桶江山，还是觉得孤的刀，不够锐利，斩不断你这长江支流旁的荆棘”

他微微停顿，目光收回，落到脚下那滩烂泥般的身影，此时再开口，已是寒意彻骨：“故就在方才，本王已在思量，是只夷你高氏亲族，以儆效尤，还是该依律……祸连三族”

“圣人！圣人息怒，圣人开恩呐！”高季兴再也支撑不住，猛地抬头，额头已是血肉模糊，涕泪横流。

“臣绝非有意抗拒天威，实是……实是年老昏聩，治下不严，御下无方，致使小人作祟，污了圣听！一切罪责均在臣一人！求圣人开恩，只取臣项上人头，臣甘愿伏法！便是凌迟之苦亦肯承受！万求圣人……饶恕臣之族人性命！他们……他们是无辜的啊！”

绝望之下，他竟又转