。女帝毫无保留的选择了立场，以最决绝的方式，表明了她选择的道路和未来，一如既往。

萧砚一时默然。他选择在这个时候提及此事，绝非欲借这血脉亲缘的牵绊来动摇她的意志，而是局势如弦，已绷至极限，再无回避的余地。

机会，他并非没有给予。然这“天下”二字，从来便是熔炉，容不下双生之火，唯有一方燃尽，方能铸就另一方的王冠。此局，非生即死，别无他途。

千言万语哽在萧砚喉间，但最终却都只是化作一个无声的、郑重的颔首。这一点头的动作，胜过千言万语的承诺与理解，比起再多的言语都更能抚慰人心。

姬如雪一直安静地站在女帝身侧，此刻嘴唇微动，似乎想说什么宽慰或支持的话，但最终只是将所有的担忧与无言的坚定，尽数敛入一步悄然无声的靠近之中。她清冷的面容上，唯有对身前二人坚不可摧的支持，如寒星映雪，清晰而恒定。

暖阁内，火炉依旧散发着恒定的暖意，茶香也未曾消散，甚至连那份家的温暖都一如既往的存在，只是在无言之中，被赋予了更深沉、更复杂的底色。

——————

于都斤山深处，各部落的帐落杂乱无章地散落在雪原上。唯独一方营帐区域，布局严谨，秩序井然，透着一股与周遭格格不入的冷硬。

李茂贞独居的毡帐不大，陈设简单，近乎空旷。帐内只有他一人，身影在昏暗中显得格外萧索。他孤坐在一张粗糙的木墩上，面前一壶劣质马奶酒早已冰冷，脚边一小堆炭火苟延残喘，明灭不定地映着他轮廓分明的脸庞。

他手中紧紧攥着一封书信，信纸的边缘已被反复摩挲得发软起毛。昏暗中，他目光昏沉，盯着上面的字句。

“王兄若归，萧郎已告宗庙天地：必效太宗待长孙无忌之诚。兄之才略胆识，尤胜无忌当年，当授上柱国、开府仪同三司、同中书门下平章事，领司空、司徒、太子太师，封卫王，食邑万户，世袭罔替。萧郎尝言：‘昔日凤翔之争，乃时势使然，各为其志，非私怨也。茂贞兄乃吾妻至亲，亦为当世豪杰。今山河板荡，正需勠力同心，岂容旧隙横亘，使亲者痛而仇者快’凡吾岐国旧部，不问前事，量才尽用。无论宋氏亦或李氏，凡吾家血脉，自有萧郎与吾庇护，兄勿复以此为念。王兄……歧路久矣，当归正途。莫使骨肉隔阂，徒令后人扼腕……”

那字迹，陌生中透着依稀可辨的熟悉。恍惚间，他似乎又看见幻音坊园里，那个无忧无虑、总是捧着画纸的小妹的模样。那些怎么也画不完的画作，似乎就在眼前晃动。

但下一刻，画面陡然碎裂，取而代之的，是她身着岐王袍服，眉宇间再无稚气，只剩下威严与疏离。还有她失望却又无比沉重的声音：“王兄，停下来吧……”

截然不同的景象在他脑中撕扯，巨大的矛盾啃噬着神经。他猛地抓起冰冷的酒壶，仰头灌下一大口。辛辣与苦涩在口中炸开，他却如同饮下白水，脸上依旧毫无波澜，只有眼底深处翻涌着难以名状的情绪。

“岐王近来似乎颇好杯中物。”一个带着笑意的声音自帐外传来，打断了死寂。假李捧着一壶酒，在随从的簇拥下走近毡帐。人未至，声先达：“只是独酌未免无趣。你我也算是患难与共，这除夕前夜，可否同饮一杯”

假李身后的随从并未跟进来，而他本人也只是斜倚在帐边的阴影里，饶有兴致地打量着李茂贞那仿佛石雕般毫无表情的面容。

李茂贞置若罔闻，只是扫了他一眼，不悲不喜道：“有话就说，少绕弯子。”

假李不以为意，踱步上前，靴子踩在毡毯上发出轻微的声响。他在李茂贞身前不远处站定，语气仿佛闲谈。

“这塞外的风，总是带着股铁锈